ロボットリハを集め専門外来として対外PR
「筋電義手」という義手がある。日本人が好んでいた装飾用義手は、「装着しても目立たない」という目的で、外観をより人の手のように再現しようとすることに重点が置かれた。一方、筋電義手は筋肉に発生する筋電を利用し、外観よりも「機能面」を重視して開発された。
生来、前腕欠損の障害を抱えていた児童は、小児用筋電義手によってタンバリンや縄跳び、鉄棒まで楽しめるようになり、今では同級生と何ら変わらぬ学校生活を送っている。
佐賀大学医学部附属病院リハビリテーション科（リハビリ科）診療教授の浅見豊子氏が、この筋電義手に目を付けたのは16年前のことだった。必要な機器は当時で総額300万円にも及ぶが、国内ではまだあまり普及していない筋電義手のトレーニングをするため、導入に対する理解を病院長に求めた。
その後も、CYBERDYNE のロボットスーツ「 HAL®」（ハル）やHonda の「歩行アシスト」、フランスベッドの「NESS」、九州初導入のTOYOTA の「歩行練習アシスト（GEAR）」、帝人ファーマの「上肢用運動訓練装置（ReoGo-J）」など、脳梗塞や脳出血後の片麻痺患者、脊髄障害による対麻痺患者を対象とする8種類の先進ロボットを、次々と導入した。
そして佐賀大学は、「ロボットリハビリテーション（ロボットリハ）の先進病院」としてその名を全国に轟かせている。
だが、意外にも佐賀大が開発から携わったロボットは見当たらない。それは、浅見氏が「リハビリロボットの開発ではなくリハビリロボットの活用法」にこだわっているからだ。
一つのロボットに特化しても治せる病気は限られる。ならば、多くの種類を集めておのおのの特徴を活かした最善の「活用法」を模索し、患者の状態に合わせきめ細やかにロボットリハを提供していきたいと浅見氏は考えている。
だが、持論を持つだけでは対外的なアピール力は少ない。そこで2014年、浅見氏はリハビリ科の特殊外来として「ロボットリハビリテーション外来」を設置し、アピールを開始した。国立大学病院で新しい標榜科を「外来」の看板として出すことは、病院内部でも検討。結果、病院執行部に地方の大学病院を全国的にアピールする一つの方法として賛同が得られ、定例記者会見で発表された。
スタッフの一員で理学療法士長の竹井健夫氏は、ロボットの作業に慣れず、当初は戸惑った一人だ。スタッフの中には自分たちの仕事がロボットに奪われるのではとの危機感を持つ者もいた。実際、負担を軽減するはずのロボットに、当初は逆に3倍のマンパワーが割かれた。
「ロボットだけでは無用の長物でも、それをいかに使いこなすか、それこそがリハビリスタッフの腕の見せどころ」と浅見氏は、現場が混乱する中でチームとしての協力体制を築くことに努力した。
リハビリ医療では、医師がゴールだと考えても、患者が考えるゴールはより高いレベルである場合がある。そのギャップを埋める一つの方法として、浅見氏はロボットの力を利用したいと考えた。そんな浅見氏をさらに後押ししたのは、患者だった。外来が始まると高い向上心を持つ患者が詰め掛けた。戸惑っていたリハスタッフも、徐々にロボットを使うことにやりがいを見いだすようになっていく。そして、ロボットリハ外来は、今も予約待ちの状況が続いている。